公用事业行业展望2024：电价居高不下，大选临近给清洁能源政策带来变数

去年对电力公司来说充满挑战：股价落后于大盘涨幅，供应链限制增加了可再生能源项目的成本和时间，电价也连续第三年上涨。随着2024年的到来，该行业面临着持续压力和新机遇的交织。

美银证券全球研究分析师在1月9日的前瞻报告中，将电力公司和清洁能源行业的现状描述为“波动性和机遇都非同寻常”。

距离可能对能源政策产生重大影响的美国总统大选还有不到10个月，这些政策包括清洁能源税收抵免和联邦贷款担保的实施。利率可能已经企稳，但仍处于过去15年来的最高水平，专家表示这将增加可再生能源开发商的再融资和偿债风险。市场观察人士称，电力需求上升和天然气价格回落预示着消费者账单将喜忧参半。

电价将居高不下

根据美国能源信息署的数据，2023年居民电价平均为0.1588美元/千瓦时，较2021年的0.1372美元/千瓦时迅速攀升。此前几年，电价一直相对稳定。

美国能源信息署预计，2024年美国零售电价将小幅下降，平均为0.1573美元/千瓦时，随后在2025年再次上升至0.1611美元/千瓦时。该预测主要基于天然气价格回落，美国能源信息署预计，在液化天然气出口开始增加之前，天然气价格到2025年将保持在3美元/百万英热单位附近。该机构在其短期展望中表示，这一水平“应能使大多数地区的平均批发电价低于或接近去年的价格”。

地区差异依然存在：美国能源信息署预测今年纽约和新英格兰的批发电价将上涨。

穆迪投资者服务公司12月表示，基于对电价上涨的预期，维持对非管制公用事业和发电行业的稳定展望。数据中心、工业活动和天气带来的电力需求增长将成为“推动大多数市场远期电价上涨”的一个因素。

穆迪在其2024年展望中表示，德克萨斯州电力可靠性委员会市场“是个例外，随着太阳能发电预计将在未来3至5年在德克萨斯州快速增长，高峰电价将会下降。”然而，美国能源信息署和穆迪均表示，在市场条件受限的情况下，德克萨斯州的电价可能会出现飙升。

穆迪副总裁Toby Shea表示，在加利福尼亚州和美国西部，“存在发电量短缺，因此即使天然气价格保持低位，某些地区的电价也可能居高不下。”

穆迪分析师Jillian Cardona表示，穆迪预计今年天然气价格将在2.50美元/百万英热单位至3.50美元/百万英热单位之间，较2022年接近9美元/百万英热单位的价格大幅下降。Henry Hub现货价格在2023年底收于2.50美元/百万英热单位左右，“因此这对受监管公用事业的信用相当有利，”Cardona说。“我们预计他们不会在超额天然气成本方面遇到困难。”穆迪维持对受监管公用事业部门的稳定展望。

但美国工业能源消费者协会总裁兼首席执行官Paul Cicio表示，虽然天然气作为边际燃料通常决定电价，但它并不是唯一因素。“我们已经进入了一个未来几十年电价通胀加速的时期，”他说，并将此归咎于在没有竞争性招标的情况下建设的输电设施资本投资增加。

联邦能源管理委员会已提议制定新的输电规划和成本分摊规则，但Cicio表示，它“并未要求对输电项目进行竞争性招标，而是回避了这一点。”“没有竞争，垄断性的现有电力公司在建设新的输电项目时就没有降低成本的动力。”

RMI无碳电力项目董事总经理Mark Dyson表示，竞争性招标的影响“很复杂”。但“如果你建设正确类型的输电线路——例如，有助于释放原本无法输送到市场的低成本风能和太阳能资源的线路——这实际上会降低”未来的电价。然而，他补充说，这些并不是电力公司最近在建设的那种线路。“我们在过去五年里最终建成的线路更多是区域性的，不一定是为了将低成本资源引入市场而优化的[并且]更多是从可靠性角度出发的，”Dyson说。

2024年电力需求上升，次年持平

专家表示，交通和建筑的电气化开始增加公用事业的负荷，但到目前为止，新增需求主要出现在地方层面。观察人士表示，天气和经济增长将推动2024年全国电力需求的增长。

美国能源信息署预计，2024年美国电力需求将增长2.6%，主要基于天气因素，然后在2025年保持稳定。穆迪表示：“美国经济增长也可能推动商业和工业需求上升，包括全国各地数据中心的新增需求。”

RMI在12月研究了公用事业综合资源计划，以量化2022年通过的《通胀削减法案》的潜在需求影响，该法案在清洁能源和电气化方面投资了数十亿美元的联邦资金。

Dyson表示，美国约有半数公用事业公司提交了综合资源计划。RMI的分析显示，2021年1月，这些公用事业公司预计到2035年需求将增长6.5%。RMI发现，自《通胀削减法案》通过以来，到2035年的需求增长预期现已超过16%。“需求增长预测正在稳步上升，”Dyson说。“这个国家的需求已经持平了15年，现在情况不再如此了。”

行业必须应对更高的利率

债务分析师表示，虽然利率已经企稳，但仍处于高位，将对某些行业领域构成挑战。穆迪表示，对于非管制公用事业和清洁能源开发商来说，“债务成本的大幅上升增加了偿债成本和再融资风险。”“对于新的可再生能源项目，更高的债务成本提高了平准化电力成本。”

穆迪在12月发布的2024年行业展望中表示，更高的资本成本和通胀上升“已威胁到一些计划中的可再生能源项目的可行性，尤其是海上风电项目。”

Cardona表示，在受监管方面，对公用事业控股公司的影响大于运营公司，因为运营公司的利息支出通常会转嫁给客户。“最大的风险在于那些在未来一年内有大量债务到期需要再融资的控股公司，以及任何浮动利率债务的风险敞口，”她说。“利率有可能下降。美联储似乎暗示2024年初有可能降息。但这仍有待观察，”她说。

选举的影响？

共和党党团会议和初选刚刚开始，但前总统唐纳德·特朗普承诺，如果再次当选，他将在上任第一天终止“绿色新政暴行”。观察人士表示，选举对通过《通胀削减法案》资助的清洁能源激励措施构成一定风险，包括税收抵免和能源部贷款担保。

美银分析师写道：“如果拜登政府的各个机构未能完成在碳排放（实际的排放限制和披露）、氢能、电动汽车和其他政策目标方面的工作，共和党政府就有可能阻止或推翻其中的许多内容。”他们写道，最大的风险与“对《通胀削减法案》的行政解释变化有关，而不是抵免本身”。

美银分析师还表示，他们期待能源部在2024年完成清洁能源联邦补贴计划。“关注年初初步奖励的实际进展，”他们说。“我们认为，有条件的贷款批准需要在2024日历年结束前确定。”

“有传言说如果共和党掌权会废除或修改《通胀削减法案》，但我们不知道他们具体会怎么做，”穆迪的Shea说。“所以很难说会产生什么影响。《通胀削减法案》惠及全国各地的公用事业公司。所以这并不像是一个蓝对红的问题。他们都受益。”

美国财政部和国税局在12月发布了拟议法规，定义了氢生产商为符合IRA设立的45V清洁氢生产税收抵免所需满足的标准。该拟议规则只是国税局和财政部就如何符合各种IRA清洁能源和电动车税收抵免条件而发布的一系列规则之一。

RMI美国项目高级助理Alex Piper表示，拜登政府面临压力，需要“迅速”敲定该规则。评论期将于2月26日结束，即使规则最终确定，“肯定还有其他方式……一个不同于本届政府的未来政府可能会介入并开始阻碍进展。”

新技术投资：氢能、虚拟电厂

2024年将是新技术投资的一年，尽管有些技术起步势头更强。“我们认为，尽管通过了IRA，氢能前景在进入2024年时仍显低迷，”美国银行表示。“我们强调，这完全关乎预期，在国税局发布了相当严格的实施新规后，围绕‘绿色新经济’的氢能预期似乎已明显过度膨胀。总体而言，我们预计2024年将是预期的‘重置’年，因为氢能公司原本预期在排放的小时匹配和其他考虑方面拥有更大的自由度。”美国银行表示。

根据拟议规则，氢生产商必须使用来自氢设施建设前不超过三年投入运营的发电机的可再生或零排放电力。电力还必须来自与氢生产设施相同的地理区域，并且从2028年起将受到小时匹配规则的约束。

Piper表示，他预计今年不会看到大型电解槽项目部署，“但我们希望看到围绕氢能和工业脱碳的公告和投资决策。”能够使钢铁、化肥和航空燃料脱碳的清洁氢新承购协议“是我认为我们将在今年下半年和明年开始看到的重大投资决策和公用事业业务趋势，”他说。

Dyson表示，他还预计虚拟电厂（VPP）的投资将增加，这些电厂“解决了美国公用事业目前面临的一系列紧迫问题……我们看到可靠性下降，成本上升。如果做得好，虚拟电厂可以帮助解决这两个挑战。”美国能源部在9月得出结论，大幅扩大美国的虚拟电厂容量每年可节省约100亿美元的电网成本。目前国内虚拟电厂容量为30吉瓦至60吉瓦，具体取决于资源的定义方式。

Dyson还表示，他预计会看到更多“清洁重新供电”项目，即在具有电网互联的前化石燃料电厂场址上建设可再生能源项目。RMI于1月16日发布的研究发现，全国重新供电项目的潜力为250吉瓦。“这将成为今年的趋势。由于IRA带来的经济效益以及电网在现有互联点吸收新可再生能源的技术能力，我们将看到越来越多的公用事业公司利用这一机会，”他说。